虽然不同时期不同政策文件对再生资源的表达方式有所差异，但其基本内涵都是一致的，即再生资源是指来源于社会生产和生活消费过程的各类废弃物，经过回收、加工和利用等环节，可以重新获得使用价值的物质。此外，对符合环保控制标准的进口可用作原料的固体废物也是中国再生资源的一个重要来源。需要注意的是，再生资源与再生资源产品的概念有区别。 例如再生铜、再生铝、再生塑料等概念是指废旧铜、铝和塑料经过回收、分拣、熔炼/拉丝造粒等环节加工而成的中间再生资源产品，为制造企业深加工，得到再生资源的制成品提供原料。由于再生资源不是以自然矿物构成组分的相对稳定的物质，而是来源于不同领域，物理形态各异、成分千差万别，还会受到不同程度污染，因此作为一种特殊的工业原料，再生资源的分类复杂，种类多样。

再生资源分为废旧金属、报废电子产品、报废机电设备及其零部件、废造纸原料（如 废纸、废棉等）、废轻化工原料（如橡胶、塑料、农药包装 物、动物杂骨、毛发等）、废玻璃等。在中国再生资源交 易市场上，主要按金属、纸类、塑料、可乐瓶、易拉罐、玻璃和杂货（包括木头、编织袋和织物）分为七大类，每一 类再生资源有更为具体的分类。在贸易方面，中国海关总署公布的废料分类目录和报关办法中对进口 废物也有一套分类标准。目前比较通用的废料分类标准是美国废料 回收工业协会每年修订和发布的《废料规格手册》，尽管ISRI废料规格手册不是标准，但已经被大多数地区在废料回收、加工、利用进出 口贸易中采用，一些国内废物分类标准也部分采用ISRI废料手册中的分类方法。例如，中国《铜及铜合金废料、废件分类和技术条件》等废杂有色金属分类标 准在修订时就将其作为重要参考标准。ISRI废料规格 手册涵盖了对废旧非有色金属、有 色金属、玻璃、纸、塑料、电子和 轮胎废料规格的详细指南，其突出优点是 根据废料的性质进行分类，因为各类废料的形状可能 不一，但成分相近，这样既有利于回收和贸易，也有利于废料的利用，可操作性很强。